Naarmate de confrontatie tussen de Verenigde Staten en China escaleert, speculeren handelaars dat de strijd naar het valutafront zal verschuiven. China zou zijn munt, de renminbi of yuan, kunnen laten depreciëren als compensatie voor de Amerikaanse tarieven. Een alternatieve reactie kan zijn dat China als vergeldingsmaatregel zijn Amerikaanse obligaties gaat dumpen.
De markten zien de koers van 7,0 yuan op één Amerikaanse dollar als de lijn die China moet verdedigen, wil het een nieuwe confrontatie met de VS – dit keer op de valutamarkten – voorkomen.
De Chinese munt is in de richting van 7 afgedreven en hangt net onder de 6,9 sinds president Donald Trump eerder deze maand nieuwe tarieven aankondigde. Vergeleken met de zeer stabiele 6,7-6,75 in de voorgaande maanden is dat een zorgwekkend niveau. Deskundigen hebben echter berekend dat de yuan 7,10 zou moeten bereiken om de nieuwe tarieven te compenseren.
Angst voor een valutaoorlog komt meestal aan de oppervlakte wanneer handelsgesprekken slecht gaan. Dit was afgelopen zomer het geval toen de yuan te midden van toegenomen handelsspanningen begon af te zwakken. Chinese leiders haastten zich destijds om deze zorgen weg te nemen.
De meeste analisten geloven dat de Chinezen hun munt niet opzettelijk zullen depreciëren om punten te scoren in een handelsoorlog. Niet alleen zou dat de VS provoceren, maar het zou ook de uitstroom van kapitaal van het vasteland van China versnellen en de inspanningen schaden om de yuan te internationaliseren.
Ook het idee dat China de Amerikaanse schatkistpapieren zou dumpen om de yuan te bewapenen, wordt door westerse experts grotendeels verworpen. De verkoop door China van 20 miljard dollar aan obligaties met een looptijd van meer dan een jaar, afgelopen maart, deed wenkbrauwen fronsen maar maakte nauwelijks een deuk in China's 1,1 biljoen dollar aan valutareserves.
Elke belangrijke verkoop die van invloed zou zijn op de schatkistprijzen zou China schaden omdat het land dan gedwongen wordt om de waarde van de resterende reserves af te schrijven. En zelfs als China zou verkopen, dan nog lijken er genoeg andere kopers te zijn nu de rendementen op de 10-jaarsobligatie zijn gedaald van ruim boven de 3 procent een paar maanden geleden tot 2,3 procent vandaag de dag. Ironisch genoeg zijn het dezelfde handelsspanningen die investeerders in de veilige haven van de Amerikaanse overheidsschuld duwen, die de rente verlagen.
Trump aarzelde niet om de daling van de yuan op te nemen als opzettelijk en als een teken dat China een handelsovereenkomst wil. "China zal geld in hun systeem pompen en waarschijnlijk de rentetarieven verlagen," twitterde de president na de aankondiging van de tarieven, "om de handel te compenseren die ze aan het verliezen zijn."
Trump bracht vervolgens de Federal Reserve in het spel en opende een ander front in zijn strijd met de monetaire beleidsmakers. "Als de Federal Reserve ooit een 'wedstrijd' zou beginnen, dan zou het game over zijn, dan winnen we!"
De president zou maar al te blij zijn als de Fed de rente zou verlagen, omdat hij er bij de Fed op heeft aangedrongen, en de aankoop van activa zou hervatten om het monetair beleid te versoepelen. Daardoor zouden de dollarkoersen omlaaggedrukt worden. De Fed zal dat spel natuurlijk niet spelen, maar Trump heeft ze opnieuw alvast als zondebok ingesteld voor het geval dat de VS de valutaoorlog begint te “verliezen” door een Chinese depreciatie van de yuan.
Sommige analisten vragen zich af of Trump vergeldingsmaatregelen zou nemen als China de yuan door de 7,0-drempel zou laten crashen, bijvoorbeeld door de tarieven opnieuw te verhogen of ze uit te breiden naar extra goederen. In dat geval zou de Chinese munt naar 7,40 kunnen gaan, omdat de valutaoorlog dan samen met de handelsoorlog escaleert. Vorige week stelde de Trumpregering een wet voor die het de VS mogelijk maakt om landen die verdacht worden van het manipuleren van hun valuta voor handelsvoordeel automatisch met tarieven te bestraffen.
De ironie is dat, behoudens enige actie van de Fed, het huidige beleidstraject de dollar de winnaar zal maken. Dit gebeurt doordat de dollar traditioneel profiteert van het safe-haven effect. De collateral damage van deze beweging zal bij de valuta’s van opkomende markten plaatsvinden. Tenzij ze defensieve strategieën tegenover de dollar aannemen, zullen ze met de yuan worden meegesleept.
Waar houdt het allemaal op? En wie knippert er als eerste met zijn ogen?