De historische handdruk van Xi Jinping en Jack Ma

Het contrast kon gisteren niet groter zijn. Terwijl Europese regeringsleiders in vertwijfeling bijeenkwamen om een standpunt te bepalen ten opzichte van de harde woorden van NAVO-bondgenoot Verenigde Staten, schudde de Chinese president Xi Jinping de handen van de belangrijkste tech-CEO’s in zijn land tijdens een zeldzame bijeenkomst in Beijing. Van oud tot jong, van Tencent (HK:0700) tot DeepSeek, iedereen was aanwezig, waarbij de openlijke rehabilitatie van gevallen Alibaba-leider Jack Ma het meest opvallend was. De strekking van het betoog van Xi Jinping: “Werk samen en werk hard, in het belang van het land.” In zekere zin leken de foto’s op die van het publiek bij de inauguratie van Donald Trump op 20 januari: ook daar waren de meeste lokale techbazen verenigd. De kracht van Amerikaanse technologie is in de wereld al lang en breed bekend. Sinds de lancering van het AI-model van DeepSeek dringt het besef door dat ook Chinese technologie al heel erg ver gevorderd is. Wat tot nog meer hoofdbrekens leidt in Europa.

China Standards 2035
Chinese technologie is eigenlijk nooit weggeweest. In 2015 lanceerde Xi het plan ‘Made in China in 2025’, gevolgd door de technologische aanvulling ‘China Standards 2035’ in 2018. De China Standards 2035 moesten zorgen voor een blauwdruk, waarbij overheid en bedrijfsleven samenwerken aan hoogwaardige technologie op gebieden als 5G, AI en IoT (Internet of Things). Op de beurs werden bedrijven als Alibaba (HK:9988) en Tencent vlaggenschepen, wiens aandelen tussen 2017 en 2020 met honderden procenten stegen. Een tijdelijke ommekeer ontstond toen Xi eind 2020 hard ingreep in zijn eigen techsector, omdat naar zijn mening sommige leiders, waaronder Jack Ma, teveel op eigen gewin koersten. Door de onzekerheid over wat investeerders konden verwachten, trokken ze massaal hun geld uit China weg.

Eén voor allen, allen voor één
Aangespoord door toenemende sancties vanuit de VS werkte het Chinese bedrijfsleven alleen maar harder om aan te kunnen haken. Van de Tsinghua Universiteit tot ‘alleskunner’ Huawei, van chipmaker SMIC tot batterijenproducent CATL, ze zochten elkaar op om een invulling te geven aan de high-tech standaarden. Het nieuwe vlaggenschip werd autofabrikant BYD, dat vorig jaar Tesla (NASDAQ:TSLA) wist in te halen door meer auto’s te produceren. Met name de snelheid waarin vooruitgang wordt geboekt maakt indruk – en overdondert met name Europeanen. Door verticaal samen te werken, van grondstoffen tot eindproducten, heeft China een kostenvoordeel gecreëerd dat binnen afzienbare tijd waarschijnlijk niet meer te evenaren is. Er zal veel intelligentie, kunst- en vliegwerk en vooral eensgezindheid nodig zijn om de Duitse auto-industrie het hoofd boven water te laten houden.

TikTok en DeepSeek als eye-openers
De lancering van het AI-model van DeepSeek opent bij velen de ogen dat Chinese technologie veel breder en verder ontwikkeld is dan werd gedacht. Zelfs op basisscholen wordt al onderwezen in quantum computing, terwijl de dagelijkse schermtijd voor de jeugd drastisch is beperkt. In Duitsland wordt door sommigen gedacht dat investeringen van tientallen miljarden gaan volstaan om de handelsoorlog te overleven. Door vooruit te plannen is China echter heer en meester op het gebied van bijna alle grondstoffen die nodig zijn voor de meest geavanceerde technologische producten, van defensiemateriaal tot aan duurzame energie. In de VS leeft dat besef al lang, waarbij de snelle opkomst van TikTok zeker een rol heeft gespeeld. Met name de realisatie dat de VS op het gebied van defensie afhankelijk dreigt te worden van China verklaart op z’n minst voor een deel de haast die Trump maakt bij de uitvoering van zijn plannen.

China biedt beleggers een keuze
Beleggers zullen een keuze moeten maken of zij China links laten liggen of toch weer opnemen in hun beleggingsstrategie. Enerzijds versterken investeringen de slagkracht en het concurrentievermogen van de Chinese technologiesector. Anderzijds biedt zo’n investering mogelijk bovengemiddelde rendementen. Als voorbeeld, in de twaalf maanden sinds 31 december 2023 zijn de aandelen van China’s twee meest vooraanstaande autofabrikanten BYD en Geely op de beurs van Hong Kong met respectievelijk 75% en 112% gestegen. De doorbraak van DeepSeek voedt de gedachte dat dit jaar in meer Chinese sectoren koersstijgingen in het verschiet kunnen liggen. De handdruk die Xi gisteren aan Jack Ma gaf symboliseert dat zijn regering deze keer geen obstakels zal opwerpen.