Over ongeveer anderhalve dag ondergaat de Ethereum blockchain een upgrade genaamd Constantinople. Deze upgrade gaat de Ethereum blockchain optimaliseren en voorbereiden op toekomstige upgrades. Ook wordt het aantal Ethereum tokens dat miners per block kunnen delven verminderd met één derde van 3 ETH naar 2 ETH per block. Het gaat om een zogenaamde hard-fork, maar de upgrade is niet ‘schadelijk’: er is namelijk geen sprake van blockchainsplitsing zoals we bij Bitcoin Cash gezien hebben.
Constantinople upgrade
Tijdens blocknummer 7080000 wordt de Ethereum blockchain geupgrade naar Constantinople. Naar verwachting gebeurt dit op woensdag 16 januari. Een countdown-timer tot het precieze moment is hier te vinden. Op dat moment worden de miners en nodes van Ethereum van de oude software omgeschakeld naar de nieuwe software, waarna de upgrade compleet is. Reguliere gebruikers van Ethereum hoeven zelf niets te doen. Bestaande Ethereum wallets worden na de upgrade automatisch met het geüpgradede netwerk in contact gebracht. Wel wordt geadviseerd om ten tijde van de upgrade tijdelijk geen transacties te maken om eventuele problemen te voorkomen.
Geen splitsing
In technische termen is de upgrade een hard-fork maar in dit geval zal dat niet leiden tot een splitsing van de blockchain. Dat was wel het geval bij eerdere hard-forks van Bitcoin en Bitcoin Cash. Ook Ethereum maakte in het verleden met Ethereum Classic een splitsing mee als gevolg van een hard-fork. Een splitsing in een blockchain treedt op wanneer een deel van de miners besluiten om niet mee te doen met de upgrade. Bijvoorbeeld omdat ze het oneens zijn met de veranderingen in de code. In zo’n geval ontstaan er na een upgrade twee aftakkingen van de oorspronkelijke blockchain waarvan één met de nieuwe en één met de oude code. In het geval van de aankomende Ethereum Constantinople upgrade is er geen onenigheid en wordt de upgrade unaniem gesteund. Er zal na de upgrade dus geen tweede Ethereum blockchain ontstaan.
Upgrades
Constantinople bevat vijf upgrades die vooral de code optimaliseren om de Ethereum blockchain efficiënter te maken. Daardoor worden sommige handelingen op het netwerk sneller en goedkoper. Dat is vooral nuttig voor berekeningen die door decentrale applicaties (dApps) worden uitgevoerd. Op dit moment is het vooral goed nieuws voor programmeurs, maar reguliere eindgebruikers merken daar niet direct iets van. Ook bevat de upgrade een zogenaamde ‘Difficulty Bomb’. Dat is een stukje code dat de moeilijkheidsgraad van het minen over een periode van 12 maanden langzaam opvoert om geleidelijk daarmee het minen uit te faseren. Dat is een voorbereiding op de Serenity upgrade die volgend jaar Proof-of-Stake introduceert dat het oude proces van minen zal vervangen.
33% minder vrijgekomen ETH
Ook de inflatie van Ethereum vermindert met één derde. Wat houdt dit in? Op dit moment kunnen de miners van Ethereum 3 ETH tokens per block delven, maar na de upgrade neemt dat af tot 2 ETH tokens per block. Dat heeft economische gevolgen voor de waarde van de ETH token. De toevoer van nieuw gedolven ETH tokens neemt daardoor af en volgens marktprincipes kán dit leiden tot een hogere prijs. Ook Ethereum’s grote broer Bitcoin kent zogenaamde halveringen, waarbij het aantal Bitcoin dat per block gedolven kan worden halveert.
Economische effecten
Een vermindering in de inflatie leidt doorgaans niet op directe wijze tot een veel hogere prijs. De bijdrage van de miners aan het dagelijkse handelsvolume van Ethereum is namelijk vrij klein vergeleken met handelaren en speculanten. Vermoedelijk dringen de economische effecten daarom geleidelijk tot de markt door. Wel wordt het voor de miners zelf direct merkbaar. Zij zien immers direct hun inkomsten met één derde afnemen.
Miners
Dat kan meerdere gevolgen hebben, bijvoorbeeld dat miners besluiten hun apparatuur uit te zetten. Maar het kan ook betekenen dat het voor sommige miners goedkoper wordt om ETH tokens op de markt te kopen dan om ze te minen. Anderen zouden weer kunnen besluiten om hun ETH tokens te bewaren in plaats van ze voor prijs te verkopen die voor hen te laag is. De economische implicaties van deze zaken geeft menig analist natuurlijk genoeg stof om te speculeren.
Ethereum roadmap
De roadmap van Ethereum is opgedeeld in vier grote fasen en op dit moment bevindt het zich in de derde fase genaamd Metropolis. Metropolis is verder opgedeeld in twee delen: Byzantium en Constantinople. Volgens de planning zal over pakweg een jaar de volgende upgrade worden uitgevoerd genaamd Serenity. Dat zal onder andere Proof-of-Stake introduceren dat het energieverslindende minen vervangt en het netwerk vele malen opschaalt. Wanneer Serenity actief is zal Ethereum zich in de vierde en laatste fase van ontwikkeling bevinden.